La guerre, un jeu d'enfants ?

Dès l’année 1917, l’augmentation du nombre d’orphelins amène le gouvernement de Georges Clemenceau à intervenir : la loi du 27 juillet accorde ainsi le statut de pupilles de la Nation aux enfants dont le père, la mère ou le soutien de famille est décédé du fait de la guerre ou de ses suites, ou se trouve dans l’incapacité de travailler. Plus de 980 000 orphelins de la Grande Guerre seront adoptés par la Nation.

Une fois le jugement d’adoption prononcé par un tribunal civil, le pupille de la Nation est pris en charge par l’État jusqu’à sa majorité. Il bénéficie d'une tutelle, d'un soutien financier et d'une protection sociale. Son dossier est géré par l’Office départemental des pupilles de la Nation, établissement public rattaché au ministère de l'Instruction publique. Cet organisme est finalement intégré à l'Office national des anciens combattants (ONAC), lui-même créé en 1916 sous le nom d'Office national des mutilés et réformés de la guerre.

La loi ne place nullement les orphelins sous la responsabilité exclusive de l’État. Les familles et les tuteurs conservent en réalité le plein exercice de leurs droits et, notamment, la liberté du choix de l’éducation.

Lors de la Première Guerre mondiale, les enfants sont particulièrement impliqués dans le conflit. La presse enfantine, les dessinateurs et les écrivains exaltent les valeurs patriotiques en mettant en scène des enfants-soldats. Objets de propagande, les enfants sont militarisés et apparaissent comme de futurs combattants dans une série de cartes postales intitulées Graines de poilus.

Dès l’automne 1914, la guerre s’annonce plus longue que prévue. La guerre de position pose à la France un réel problème de financement. Entre 1915 et 1918, l’État lance quatre grands emprunts qui s’accompagnent d’une imposante campagne d’opinion. Cette propagande fait appel au civisme des Français et à la confiance qu’ils portent en la République. Elle joue sur les sentiments des familles qui ont vu partir au front certains de leurs membres.

L’image de l’enfant laissé à sa mère est largement utilisée dans les affiches. Il est la principale justification de la guerre ; c’est pour assurer son avenir que son père se bat.

L’enfant doit également prendre sa part à l’effort de guerre. Les écoliers constituent, dans les campagnes, des équipes de volontaires agricoles.

En mars 1915, Arras redevient la cible des bombardements allemands. Dès le 23, le général Wirbel, commandant le 10ième corps d’armée, demande instamment au préfet de mettre tout en œuvre pour évacuer au plus vite les enfants, qui comptent parmi les victimes civiles. Ceux-ci sont pris en charge par la Croix-Rouge ou par des associations au sein de colonies scolaires, en France et même à l’étranger.

Les civils sont longtemps restés les "oubliés de la Grande Guerre", s’effaçant derrière l’héroïsme des combattants. La guerre est pourtant à l’origine de véritables bouleversements dans la vie quotidienne des enfants, qui ont souvent été entraînés dans le conflit par leur seule origine géographique.

Toute guerre engendre son cortège de réfugiés. Entre 1914 et 1918, on estime que plus de 1 500 000 Belges (soit 20 % de la population) ont pris le chemin de l’exil. Quelque 325 000 ont trouvé refuge en France, les autres sont accueillis aux Pays-Bas et au Royaume-Uni.

En quelques semaines, plus de 80 000 réfugiés belges vont ainsi entrer dans Calais, en attendant de gagner une nouvelle terre d’accueil. Parmi eux se trouvent un grand nombre d’enfants.

Pendant le conflit, des journées de bienfaisance sont organisées pour venir en aide aux combattants, aux victimes, mais aussi aux familles. En juin 1915, les fonds récoltés lors de la Journée de l'Orphelinat des armées permettent la création de l’association nationale pour les orphelins de guerre.

Les 1er et 2 novembre 1916, les écoliers sont invités à vendre des petits insignes en papier au profit des innocentes victimes dont les pères sont tombés au champ d’honneur . 

Partiellement envahi dès les premiers mois de la Grande Guerre, le département du Pas-de-Calais subit durant quatre années les plus pénibles et les plus douloureuses épreuves. Les enfants n’ayant pas pu prendre la route de l’exode souffrent particulièrement de la faim, du froid et des bombardements. Ils sont partout assaillis par l'indicible spectacle de la désolation : maisons éventrées, terres bouleversées, voies de communication impraticables, tissus urbains en lambeaux.  

En juin 1942, une ordonnance impose le port de l’étoile jaune à tous les juifs de plus de six ans. Ce signe distinctif, cousu sur leurs vêtements, complète et rend visibles les mesures discriminatoires mises en place depuis octobre 1940. Les enfants sont interdits dans les jardins publics, sur les terrains de sport, dans les écoles.
Cette nouvelle mesure coïncide avec l’amplification de la Shoah et l’intensification de la solution finale dans toute l’Europe.

En juillet 1942, les autorités allemandes lancent l’opération "vent printanier", qui vise à l’arrestation et à la déportation massive des juifs réfugiés en France. Le 11 septembre, à 4 heures du matin, la Feldgendarmerie, soutenue par la police française, lance une effroyable rafle à Lens et dans le bassin minier.

Alors que les accords Laval-Oberg ne concernent que les apatrides et réfugiés et semblent épargner les ressortissants français, 50 juifs français sont aussi arrêtés. Il s’agit pour la presque totalité d’entre eux d’enfants de moins de 17 ans, nés en France de parents étrangers.

Ainsi, sans distinction d’âge ni de sexe, 317 personnes (dont 223 Lensois) sont arrêtées, regroupées et emmenées à la gare. Désignées pour la déportation, elles sont conduites à Auschwitz-Birkenau avec les 1 048 déportés du Transport X qui part de Malines le 15 septembre.

Face aux bouleversements et aux dévastations résultant de la Seconde Guerre mondiale, les Nations unies adoptent, à Paris, le 10 décembre 1948, la Déclaration universelle des droits de l’homme, dont l’article 25 affirme que la maternité et l’enfance ont droit à une aide et à une assistance spéciale . Soucieux de la vulnérabilité des enfants, les 58 États membres veulent ainsi reconnaître et protéger leurs droits fondamentaux.

En mai 1948, un appel mondial des Nations unies en faveur de l’enfance a été lancé en vue de récolter des fonds au profit d’enfants, d’adolescents, de femmes enceintes et de mères allaitantes sans distinction de race, de religion, de nationalité ou d’opinion publique .