Lutter contre la fatalité

En 1796, un médecin anglais, Edward Jenner, fait le constat que les personnes en contact avec des animaux atteints de la variole bovine, la vaccine (du latin vacca, vache), ne contractent jamais la variole. Il a alors l’idée d’inoculer la souche animale de la maladie à ses patients pour les protéger, concevant ainsi le principe de la vaccination.
Le succès de cette méthode est tel que de grandes campagnes de vaccination contre cette maladie, qui à cette époque tue un enfant sur dix en France, s’organisent dans toute l’Europe au début du XIXe siècle. La variole est totalement éradiquée aujourd’hui.

À la fin du XIXe siècle, Jean-François Calot, chirurgien-chef de l’Hôpital maritime de Berck-sur-Mer, met au point un traitement non chirurgical de la tuberculose ostéo-articulaire, qui provoque chez les enfants une déformation en bosse de la colonne vertébrale. Cette méthode orthopédique permet le redressement progressif du malade à l’aide de tractions et d’appareils plâtrés pour l’immobilisation. 

Grâce à l’aide financière de la baronne de Rothschild, le docteur Calot fait construire en 1900-1902 un établissement hospitalier de luxe pour les enfants de familles aisées, l’institut orthopédique de Berck (devenu institut Saint-François-de-Sales), dont le plan a été confié à l’architecte Joseph-Charles de Guirard de Montarnal (1867-1947). Il est l’un des premiers en France à disposer de galeries extérieures pour la cure héliotropique, mais aussi à posséder un appareil de radiographie.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, à Groffliers, une vielle femme, la veuve Duhamel, accueille des enfants assistés atteints de scrofule ou de tuberculose. Elle promène, dans une brouette, les petits malades sur la plage où ils profitent du grand air et leur donne des bains de mer. Contre toute attente, certains guérissent au contact de l'air iodé et du soleil.

Paul Perrochaud, médecin inspecteur de l'Assistance publique de Paris, crée, à l'entrée de la baie d'Authie, un hôpital provisoire – dont l’impératrice Eugénie fera l’hôpital maritime de Berck - pour poursuivre ses essais de traitement marin. Il confie les enfants hospitalisés à Marie-Anne Brillard, surnommée "Marianne-Toute-Seule", qui habite une cabane sur la plage.

En 1902, Mme Bouville, autre bienfaitrice de Berck, donne son nom à un sanatorium marin qui soigne les rachitiques par héliothérapie (exposition au soleil). Les enfants sont exposés face à la mer, allongés sur leur gouttière.

Estimant que la mère doit être au centre de la politique de prévention et de santé, le pharmacien parisien Victor Fumouze-Albespeyres a l’idée de créer un "livret de l’enfant", dans lequel il donne des conseils sur l’éducation, l’hygiène et les maladies infantiles. Les mères peuvent également y consigner les problèmes de santé de leurs enfants. Il s’agit avant tout d’un livret publicitaire qui vante les bienfaits du sirop et de la pâte Berthé, à base de codéine, spécialité de la maison Fumouze.

À partir de 1890, s’amorce une baisse radicale de la mortalité infantile. Les mères prennent conscience que leur enfant a toutes les chances de survivre si elles suivent les prescriptions et les recommandations des médecins.

Pierre-Joseph-Henri Cazin, chirurgien né à Samer, a largement contribué au développement des hôpitaux berckois, aux côtés de son beau-père Paul Perrochaud. Ils sont tous deux les précurseurs du "Berck-Médical". En 1879, l’administration de l’Assistance publique de Paris le nomme médecin et chirurgien de l’Hôpital maritime de Berck, où les enfants malades le surnomment "Papa Cazin".

Au début du XXe siècle, la scarlatine est encore une maladie qui effraie, en raison de sa contagiosité très importante et des complications parfois mortelles qu’elle peut provoquer. Les personnes atteintes, essentiellement des enfants en bas âge, sont isolées pendant une période de 40 jours. Les premiers signes de la scarlatine la font parfois confondre avec une angine.

Un décret de 1903 impose que les gendarmes signalent à l'autorité administrative les épidémies contagieuses qui se déclarent dans les communes, tant sur les hommes que sur les animaux. Ils doivent également veiller à ce que les mesures de police sanitaire soient observées.

C’est en 1924 que le BCG est découvert. Pour financer les campagnes de vaccination, le Comité national de défense contre la tuberculose crée le timbre antituberculeux. Représentative de la propagande en faveur de la prévention, cette "vignette" est à la fois un moyen populaire d'éducation sanitaire et un levier financier pour alerter l'opinion publique dans son ensemble. Ce sont les écoliers qui, chaque année, sont chargés de vendre des carnets de timbres et de propager les leçons d’hygiène. Le vaccin n’est rendu obligatoire qu’en 1950.
Le baiser au soleil, émis en 1927, est le premier modèle de timbre diffusé en France.

L’abandon d’enfants se développe considérablement au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Naissances illégitimes, procréations avant le mariage, crises de subsistance sont les causes principales d’abandons massifs. À une époque où la contraception est très peu répandue et où l’avortement est considéré comme un infanticide, il est la seule solution pour les filles-mères qui ne peuvent assumer leurs enfants, sur le plan matériel comme sur le plan social, et pour les familles miséreuses soucieuses de se libérer d'une bouche de trop.

Les enfants abandonnés sont dits "exposés", lorsqu’ils sont déposés dans des lieux publics ou à proximité d’une église ou de l’hôpital. Ils sont alors confiés à une institution, souvent religieuse, puis placés en nourrice après avoir été baptisés. L’établissement d’accueil tient un registre des enfants trouvés, où sont décrits les vêtements et les linges qui emmaillotent le nourrisson ainsi que les signes distinctifs éventuels laissés pas la mère, qui a parfois pris soin de laisser un billet de recommandation. 

Les enfants abandonnés ne sont pas gardés dans les hospices, incapables de nourrir les bébés. Quelques jours après leur dépôt, ils sont envoyés à la campagne dans des familles nourricières. Leur mortalité est très élevée, près de 80 % décèdent avant un an. Cette situation catastrophique est une préoccupation pour les révolutionnaires dès 1790. La loi du 27 frimaire an V met en place les grands principes du gouvernement sur l'assistance des enfants abandonnés.