Les ruines, sources d'inspiration

Les documents iconographiques antérieurs aux dernières mutilations de l’abbatiale témoignent de l’aspect très classique de sa façade. Les tours jumelles de trois étages carrés, dont les deux derniers sont percés de fenêtres munies d’abat-son, partent du deuxième niveau. Les niveaux inférieurs sont ornés de fausses fenêtres en plein cintre. Ce sont incontestablement les deux tours qui confèrent au bâtiment son élégance.

Après la Première Guerre mondiale comme pendant le conflit, les images des destructions, en particulier des monuments historiques, sont diffusées et exploitées pour dénoncer les exactions allemandes, susciter la compassion en France et à l’étranger et provoquer la mobilisation de l’opinion publique. 

Au milieu du XIXe siècle, l’abbaye du Mont-Saint-Éloi n’est déjà plus qu’une ruine sur laquelle la végétation a repris ses droits. Ce thème est une source d’inspiration prisée des artistes romantiques. Pour Châteaubriand : Les ruines sont plus pittoresques que le monument frais et entier. Les ruines permettent d'ajourer les parois et de lancer au loin le regard . La conservation des ruines comme telles vient de cette volonté d’arrêter le processus de dégradation pour fixer, à jamais, des vestiges.

Né à Douai en 1799, Félix-Fleury Robaut est à la fois dessinateur, lithographe, décorateur et architecte. Meilleur dessinateur que peintre, il s’illustre dans le domaine du dessin d’architecture et porte un intérêt particulier au patrimoine monumental. Il trouve avec les ruines de l’abbaye abandonnée un formidable sujet d’étude. Tracé sur le vif, ce dessin donne une représentation exacte des ruines, ce qui lui confère une valeur historique incontestable. 

En septembre 1885, de grandes manœuvres, exercices militaires d’entraînement des troupes, se déroulent durant 20 jours dans le nord de la France sous la direction du général Billot, commandant du 1er corps d’armée. La dernière journée de manœuvre se tient au Mont-Saint-Éloi devant un public enthousiaste venu assister aux combats.

Le site, par sa position, a été le cadre d’opérations militaires bien avant la Grande Guerre : Louis XI y installe son armée lors du siège d'Arras et le Grand Condé y établit son quartier général en 1654.

C’est le dessinateur arrageois Xavier Souillart, qui a laissé la plus abondante collection de représentations de l’abbaye. Les archives départementales conservent un manuscrit dans lequel il raconte ses promenades, enfant, au Mont-Saint-Éloi et sa rencontre en 1830 avec un arpenteur contemporain de l’édifice avant sa destruction.

Souillart propose plusieurs hypothèses de restitution et d’élévation de l’église et du quartier abbatial, établies d’après ses souvenirs et parfois très différentes les unes des autres. Outre ses essais de reconstitution, Xavier Souillart propose des croquis ou des relevés de certaines parties en ruine de l’abbaye et des bâtiments conventuels. Ils forment un témoignage iconographique remarquable pour les historiens du site.

C’est entre 1818 et 1833 que le jeune Xavier Souillart découvre l’abbaye du Mont-Saint-Éloi.

N’ayant connu le site qu’à l’état de ruines, il effectue ses dessins uniquement d’après mémoire ; il intitule le manuscrit dans lequel il évoque ses promenades, Vieux souvenirs. Ses essais de reconstitution d’une architecture disparue ont donc une valeur documentaire assez approximative. 

Transcription du document

Depuis 2014, place Hamilton, un campement médiéval est reconstitué aux pieds des tours du Mont-Saint-Éloi. Diverses animations historiques sont proposées : démonstrations de tir à l’arc et à l’arbalète, présentations d’armes, jeux médiévaux.