John Kipling, né le 17 août 1897, fils du célèbre écrivain britannique Rudyard Kipling et de Carrie (Caroline) Starr Balestier, est mort le 27 septembre 1915 à la bataille de Loos-en-Gohelle, alors qu’il n’avait que dix-huit ans. Son décès est relaté dans de nombreux journaux français, comme ici, dans L’Indépendant du Pas-de-Calais. L’article nous apprend surtout que le jeune Kipling avait séjourné dans la petite commune d’Acquin, avant de partir au combat, et qu’il avait confié la garde de ses ouvrages et d’autres objets à l’instituteur du village. Il n’y reviendra jamais.
Lorsque la guerre avec l’Allemagne éclate, l’écrivain Rudyard Kipling est au plus haut de sa renommée littéraire. Son fils unique John est déterminé à se battre, mais la Royal Navy le réforme pour une très forte myopie. Grâce à l’influence de son père, il intègre finalement un régiment des Irish Guards.
C’est ainsi, sous l'uniforme de lieutenant au 2e bataillon des Irish Guards, qu’une rafale va le balayer, le jour de son premier assaut durant l’attaque de Chalk Pit Wood. Son corps n’est pas alors retrouvé.
En mémoire de ce fils disparu, Rudyard Kipling écrit en 1915 le poème My Boy Jack, et compose l'inscription qui figure sur la tombe des soldats inconnus britanniques : Known unto God
(Connu de Dieu seul), ainsi que la phrase Leur nom vivra à jamais
, qu'on retrouve inscrite dans les cimetières du Commonwealth.
Tout ce que le romancier va dès lors écrire porte l’empreinte de la culpabilité. Jusqu’à sa propre mort en 1936, Rudyard Kipling ne cesse de fouiller seul ou en équipe la terre autour de Loos-en-Gohelle, dans l’espoir d’y retrouver une preuve de la mort de son fils, mais sans résultat. Le nom de John Kipling est gravé sur le mémorial de Loos-en-Gohelle, au Dud Corner Cemetery, aux côtés de milliers d’autres soldats de l’armée britannique tombés en France.
En 1991, par suite de nouvelles recherches et de nouveaux recoupements grâce à l’informatisation des archives des Irish Guards, les membres de la société internationale Kipling, basée à Londres, réussissent à retrouver le corps. La tombe de John Kipling se trouve à présent dans le cimetière britannique St Mary’s A.D.S Cemetery (carré 7, rangée D, tombe 2).
Mort d'un brave
Bon nombre de journaux ont annoncé la mort du lieutenant John Kipling, de la Garde irlandaise, âgé seulement de 18 ans (né le 17 septembre 1897), tombé glorieusement en Artois, au cours des derniers combats.
Ceux qui l’ont connu, pendant son séjour à Acquin, ont pu apprécier sa haute valeur.
Intelligent, sérieux, doué d’un esprit très vif, connaissant bien la langue française, il passait ses rares instants de loisirs à la lecture d’ouvrages que sa famille lui envoyait régulièrement et qu’il a confiés à la garde de l’instituteur d’Acquin, avec d’autres objets qu’il ne voulait pas emporter.
L’auteur du Livre de la Jungle, de la Lumière qui s’éteint, se trouve frappé dans ses plus chères affections.
Nous prenons part à sa douleur et nous lui présentons nos bien sympathiques sentiments de condoléances.
L’indépendant du Pas-de-Calais, vendredi 15 octobre 1915. Archives départementales du Pas-de-Calais, PG 229/32.