François Vidocq : cinq vies en une ?

Jean-Pierre Jessenne, professeur émérite d'histoire moderne, a enseigné dans les universités de Rouen et Lille. Longtemps membre du comité de rédaction de la « Revue d'histoire moderne et contemporaine », ses livres, directions d'ouvrages et contributions portent sur l'histoire de la France du Nord, la Révolution française et les pouvoirs dans les sociétés rurales européennes. 

Né à Arras en 1775, Vidocq a été apprenti boulanger, soldat, déserteur, délinquant, bagnard, mouchard, indicateur de police, enquêteur, chef de la première brigade criminelle, écrivain, fondateur d'une fabrique de papier et d'une agence de détectives.

La conférence s’attachera d’une part à restituer les principales étapes de cette vie plurielle d’autre part à approfondir des dimensions moins connues du personnage comme ses vues sur la délinquance spectaculaire autant qu’ordinaire ou ses diagnostics d’une modernité étonnante sur les problèmes sociaux et judiciaires du temps des révolutions. Elle devrait déboucher sur un échange à propos des interrogations qui demeurent sur ce héros équivoque. 

Le pari relevé par Jean-Pierre Jessenne est de rendre compte d'une telle vie et de la situer dans ses univers sociaux. On apprend beaucoup sur Vidocq lui-même, bien sûr, les zones d'ombre et les mythes qui l'entourent. Mais on découvre surtout un homme « plus ordinaire qu'il n'y paraît », quasi-contemporain de Napoléon et de toute une génération d'hommes nouveaux propulsés par la Révolution vers des destins épiques, puis acteur des remises en ordre du premier tiers du XIXe siècle, capable de réformer la police et de comprendre le monde des voleurs.

Au temps du libéralisme triomphant et de la monarchie de Juillet, Vidocq est cet embourgeoisé précaire préoccupé du succès (inégal) de ses petites entreprises. Jusqu'à sa décrépitude, précipitée par le choléra, l'homme incarne ainsi plusieurs pages de l'histoire de France dont Jean-Pierre Jessenne nous aide à comprendre la richesse et la complexité.